Citadelle Sith, 

A peine Kylo Ren eut il pénétré dans le monolithe, se retrouvant dans un vaste espace à la lumière blafarde et encombré de stèles, que des dizaines de troopers à l’armure rouge sang se jetèrent sur lui.

« D’accord, souffla le jeune homme. Approchez… »

L’enfer se déversa alors sur lui. Le sabre luisant d’écarlate à la main, Kylo entreprit sa progression entre des statues à la gloire des anciens Sith illustres et les soldats pourpres, tailladant les corps et brisant indifféremment les idoles de pierre. Il progressait lentement et il lui semblait qu’à chaque trooper vaincu, deux nouveaux adversaires se matérialisaient sur sa route. Pourtant, il ne renonça pas, galvanisé par son besoin d’en finir, de faire table rase pour de bon du passé. Vador était mort à ses yeux et il était temps que son ancien maitre le rejoigne. Une secousse agita brusquement le sol du monolithe et, déstabilisé, Kylo manqua de tomber avant de se redresser de justesse, évitant un coup mortel. 

Le combat reprit, les troopers faisant preuve d’une sauvagerie à la mesure de celle de leur adversaire. En nage, Kylo Ren tendit la main vers les uniformes rouges qui se dressaient devant lui.

« Ecartez-vous », rugit-il avant de déclencher une série d’Eclairs de Force.

Il ne put retenir son soulagement alors qu’un passage se dégageait enfin, lui permettant de quitter l’entrée du bâtiment. Sans se soucier des ennemis encore debout qu’il laissait dans son sillage, Kylo Ren se précipita vers l’issue et s’y engagea.

Le frottement de la porte de métal se refermant derrière lui le fit sursauter et il se mordit nerveusement l’intérieur de la joue. A présent, il était trop tard pour faire demi-tour.

Affermissant sa prise sur son sabre et le bras douloureux à force de combattre, le jeune homme avança dans le couloir dépourvu de lumière. Son cœur cognant dans son torse, il déboucha dans un vaste amphithéâtre à ciel ouvert où nulle brise ne soufflait. 

« Je t’attendais, Ben Skywalker… Une fois de plus, tu agis exactement comme je l’avais prévu », déclara la voix qui vivait en lui depuis son enfance.

Une lumière aveuglante, qui tranchait avec les ténèbres dans lesquelles le jeune homme avait progressé jusqu’à présent, le cingla et Kylo Ren leva le bras pour protéger ses yeux.

« Je ne suis pas Ben. Je suis Kylo Ren et je suis venu pour en finir avec vous. »

Des applaudissements et des sons semblables à des tambours éclatèrent tout autour de lui, provenant des gradins restés dans l’ombre, et il se retourna vivement pour en identifier l’origine tandis que le rire de Palpatine s’élevait.

« Skywalker un jour, Skywalker toujours : c’est ce que mon expérience passée avec ton grand-père m’a appris. Mais, soit, Kylo Ren, je veux bien te laisser une dernière chance de terminer ton apprentissage et de te soumettre. Agenouille-toi et détourne-toi enfin de ces illusions de souveraineté que tu t’entêtes à nourrir. Rallie-toi à moi, jure-moi ton allégeance, et peut-être que je t’offrirai une place dans le Dernier Empire. »

Le jeune homme se retourna vers la voix tandis qu’une odeur pestilente lui fouettait les narines.

« Je ne suis pas ici pour quémander des miettes de pouvoir ou votre clémence, affirma-t-il d’un ton tranchant.

— Vraiment ? C’est donc que tu es là pour mourir. »

Un tonnerre d’acclamations salua la déclaration de l’Empereur et, plissant les yeux, Kylo Ren l’aperçut soudain : Dark Sidious. C’était un homme vieux et desséché dont l’enveloppe charnelle, en cours de décomposition, était reliée à des tubes dans lesquels circulait un liquide verdâtre. Les traits de son visage étaient hideux et sa peau tellement flétrie qu’elle semblait sur le point de se détacher de ses os. Il était assis sur un trône imposant qui absorbait tout son corps malingre et ses yeux, seul signe de vie de sa carcasse pourrissante, brillaient d’un éclat de soufre, leur couleur trahissant un usage abusif des pouvoirs obscurs. En dépit de son apparence de vieillard fragile et presque inoffensif, il exhalait la puissance dans la Force.

« Je suis tous les Siths, proclama Palpatine. Et tous les Siths vivent en moi, comme ils vivront bientôt dans ton apprentie. 

— Je vous tuerai avant », rétorqua Kylo Ren.

La main tendue, il projeta de violents Eclairs en direction du vieillard mais ce dernier se contenta de lever son index d’un geste méprisant. Stupéfait, Kylo Ren eut juste le temps de rouler sur le côté pour éviter sa propre attaque. 

« Pauvre sot, tu te crois fort et puissant mais tu n’es rien de tout cela. Tu es aussi faible et insignifiant que ton père et le père de ton père. »

Arrachant les tuyaux servant à le nourrir, Sidious se leva du Trône des Siths et s’avança vers Ren, un sabre laser luisant de rouge à la main.

« Je vais prendre plaisir à te tailler en morceaux », annonça-t-il. 

De nouveau, des acclamations explosèrent tout autour d’eux et, en dépit de sa détermination, Kylo Ren sentit une peur irrépressible monter en lui.

« Tu as raison d’être terrifié », lui susurra Palpatine avant de tendre la main vers lui.

Un Eclair toucha le jeune homme en plein torse et il puisa dans la Force pour repousser la vague suivante avant de renforcer son bouclier mental, conscient que l’autre chercherait à s’insinuer en lui afin d’atteindre ses organes, ainsi qu’il l’avait fait sur Castilon. L’effort était colossal, surtout après avoir affrontée l’armée de stormtroopers pourpres, mais il déclara :

« Pas cette fois, ex Empereur Palpatine. »

Un sourire satisfait se forma sur les lèvres parcheminées de son ennemi.

« De la résistance… T’abattre n’en sera que plus jouissif. »

Sans que Kylo Ren ait pu anticiper son prochain geste, Sidious se jeta sur lui, son sabre à la main et le jeune homme leva sa propre arme pour parer le coup.

Sidious était si proche que Kylo Ren put sentir son haleine fétide alors qu’il parlait, sa voix dominant le grésillement des lasers entrechoqués.

« Tu es tellement stupide et inconscient… Bouffi d’orgueil à cause d’une puissance que tu t’imagines posséder. Tu as réellement cru avoir berné Snoke ? Si tu es parvenu à le tuer, c’est parce que JE le voulais.

— Vous mentez ! » souffla Kylo Ren tout le repoussant avec violence.

Tel un prédateur, l’Empereur se déplaçait autour du jeune homme faisant de lents moulinets avec son sabre.

« Oh non, jeune Skywalker… Je sais exactement ce que tu es ainsi que tes limites et tes faiblesses. Tout ce temps que j’ai passé à écouter les pathétiques confessions que tu pensais faire à Vador... Tes doutes et tes angoisses. Ta certitude de ne pas être à la hauteur… Je te connais mieux que quiconque, Kylo Ren, c’est moi ton créateur. Je sais absolument tout de toi, depuis le plaisir coupable que tu as ressenti en assassinant froidement les autres apprentis du Temple Jedi, les chers enfants de Skywalker, jusqu’à tes larmes lorsque tu as vu mourir Han Solo. Je connais tes pensées les plus secrètes, je suis celui qui te les a soufflées. Ton désir de dominer la Galaxie, tes petits fantasmes au sujet de ton apprentie, tout cela ; c’est mon œuvre.

— Taisez-vous, vous mentez ! hurla Kylo Ren. Je ne suis pas votre pantin, je ne suis celui de personne. »

Sans se soucier de l’interruption, Sidious poursuivit d’un ton sardonique :

« Je n’ignore rien de ce qui t’anime. Pas même les cauchemars que te donne l’évocation de Skywalker allongé sur ta précieuse mère, la prenant et la faisant sienne, encore et encore, tandis qu’elle gémit comme la catin de Jabba qu’elle est en réalité, jouissant sous les coups de boutoir de son frère. »

Un cri de haine pure échappa au jeune homme et un feu dévastateur s’alluma dans ses prunelles sombres. Sans réfléchir, ivre de rage, il se précipita vers son ennemi, le sabre laser tendu.

D’un mouvement d’une grâce surprenante aux vues de l’apparente décrépitude de son corps, Sidious s’écarta, parfaitement calme. Kylo Ren, incapable de maitriser sa colère, trébucha, haletant, tandis que Palpatine choisissait cet instant pour lancer son assaut. La lame de son sabre laser frappa le jeune homme d’un coup net en haut de la cuisse gauche. La douleur, intense, inonda Kylo Ren, pareille à une onde de choc. Il en lâcha son arme et s’écroula sur le sol, la jambe à demi sectionnée. A peine essoufflé, l’Empereur le toisa avant de lui adresser un rictus grimaçant.

« Tu aurais dû écouter mon ancien apprenti. Il avait raison : tu n’es vraiment pas de taille. Une simple provocation a suffi pour te déstabiliser et te pousser à commettre une erreur funeste. Tu es encore plus faible et pathétique que je ne l’escomptais. »

La souffrance était telle qu’il semblait à Kylo Ren qu’un incendie rongeait ses chairs à vif. Incapable de se relever, il rampa sur le sable noir et coupant qui recouvrait le sol de l’amphithéâtre, la main tendue pour récupérer son sabre laser. D’un mouvement fluide du poignet, Sidious le projeta loin de lui puis rejoignit son trône. 

« J’imagine qu’à présent, tu accueillerais la mort avec reconnaissance, mais il va te falloir attendre, déclara l’Empereur tout en repositionnant les tuyaux sur son corps. En attendant cet instant… Continue à me servir, jeune Skywalker. »

Tout en parlant, il tendit la main vers le blessé et referma ses doigts avec lenteur. Kylo Ren sentit avec effroi la vie s’échapper de lui à travers la Force et comprit que Palpatine était tout bonnement en train de le drainer afin de se régénérer.

« On appelle cette technique l’Absorption de Vie, le renseigna Sidious avec une feinte amabilité. Le premier Seigneur Sith à l’utiliser fut l’illustre Dark Malak. Cela m’a pris plusieurs années pour la maitriser à la perfection mais je me targue désormais d’être un expert en la matière. Qu’en penses-tu ? »

Kylo Ren gémit faiblement tandis que les battements de son cœur ralentissaient de plus en plus, peinant à pomper le sang de ses artères et à irriguer ses organes vitaux.

« Rassure-toi, je ne compte pas tout te prendre, poursuivit l’Empereur avec désinvolture. Je ne voudrais pas que tu rates l’aboutissement de l’œuvre à laquelle tu as si activement participé. Cependant, le combat que tu as stupidement initié a affaibli ce corps dégradé et je tiens à être au meilleur de ma forme pour rencontrer mon nouveau vaisseau. »

Les yeux brouillés par la souffrance, Kylo Ren tenta de parler mais sa voix se refusa à lui tandis que le froid, irrépressible, se répandait dans sa chair et ses os, progressant à mesure que Sidious puisait dans sa force vitale. 

« Ne t’inquiète pas… Elle ne devrait plus tarder, » affirma Palpatine en levant un regard extatique vers le ciel.

()()

Un frisson remonta le long de l’échine de Rey lorsque, depuis la navette où elle avait embarqué en compagnie de Hux et Phasma, elle vit leur destination se profiler après un voyage mouvementé à travers des champs d’astéroïdes et autres vortex. La planète vers laquelle ils se dirigeaient ne ressemblait à aucune autre. Noire, visiblement stérile et sans aucun doute subissant de fréquentes tempêtes solaires, elle semblait livrée à l’abandon, exception faite du monolithe immense et sinistre se rapprochant à l’horizon. 

La bouche sèche, Rey posa la main sur la vitre, suivant du bout des doigts les contours de la tour menaçante.

« Quel est cet endroit ? » souffla-t-elle, toutes les fibres de son corps en alerte.

Hux et Phasma échangèrent un regard et le roux se décida à lui répondre.

« C’est la planète Exegol. 

— Exegol, » répéta Rey d’une voix lointaine.

Il lui semblait avoir déjà entendu ce nom mais, elle eut beau chercher dans sa mémoire, elle ne parvint pas à se rappeler où. 

Leur navette se posa à côté d’une autre aux armes de l’Empire et Rey frissonna de nouveau. 

« Qui venons-nous voir ?

— Notre chef légitime, lâcha Phasma avec rudesse. Il est plus que temps que vous le rencontriez. Avancez. 

—Merci Phasma, je vais prendre le relai », déclara une voix dans l’ombre.

Avec un choc, Rey reconnut le Général Pryde, l’homme qui n’avait cessé de la dévisager lorsqu’elle s’était retrouvée face au Conseil Obscur. Sa présence en ces lieux attisa son angoisse et elle porta la main à sa ceinture avant de la laisser retomber. Elle venait d’apercevoir le TIE Silencer de Kylo Ren, un peu éloigné de l’endroit où ils s’étaient posés. Oubliant sur le champ son projet de tentative d’évasion, la jeune femme emboita le pas à Pryde.

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L’odeur putride de décomposition et de sang qui régnait à l’intérieur de la forteresse la prit à la gorge et Rey ne put retenir un hoquet écœuré. Sans paraitre souffrir des remugles malodorants, Pryde lui fit signe de le suivre et elle nota des taches sanglantes sur le sol tandis qu’ils progressaient entre des statues dont bon nombre avaient été détériorées par le laser d’un sabre. Après un long moment passé dans cette sorte de hall qui se rétrécissait à mesure de leur progression, tel un goulet d’étranglement, Pryde s’immobilisa devant une trouée de lumière et fit signe à Rey d’y entrer. 

Non sans appréhension, la jeune femme s’exécuta et son estomac se noua lorsque, parvenue au bout d’un long couloir sombre, elle reconnut le décor étrangement familier d’un amphithéâtre. Luttant contre son instinct qui lui hurlait de s’enfuir, Rey s’avança jusqu’au centre illuminé de l’arène.

« Sang de mon sang, chair de ma chair. Réceptacle de l’âme de l’Eternel Sith. Enfin, tu te tiens devant moi, Fille de l’Obscurité ! »

Les mots transpercèrent le cœur de Rey. C’était, à peu de chose près, les mêmes que ceux qu’elle avait entendus en rêve.

« Où est Kylo Ren ? » souffla-t-elle, les yeux plissés pour apercevoir l’homme à l’origine de la voix.

Un ricanement lui répondit.

« Aussi directe que puissante... Vous tous qui vivrez bientôt en elle, admirez ma création ! »

Autour de Rey, des acclamations retentirent et, affolée, la jeune femme se retourna vers les gradins obscurs. Elle discerna des formes décharnées, maladives, dont les yeux brillaient d’un éclat jaunâtre. Sa terreur redoubla et elle alluma le laser de son sabre.

« Expérience SC-142, mon œuvre la plus parfaite, triompha Sidious. L’aboutissement d’une vie entière de recherches et, enfin, elle se tient devant moi ! Prête à l’usage et à accomplir son destin. »

Rey frissonna et s’avança vers l’Empereur, ignorant les occupants des gradins. Plissant les yeux, elle l’aperçut enfin. Il était installé sur un trône massif fait d’obsidienne et de Cristaux Kyber morts. Le corps entièrement dissimulé sous une longue cape sombre, il lui adressa un regard rempli de convoitise. 

« Je ne ferais rien pour vous, déclara Rey.

— Sans doute dis-tu vrai, ricana Palpatine, mais jusqu’où es-tu prête à aller pour lui ? »

Une vive lumière inonda l’amphithéâtre et, non loin d’elle, Rey vit le corps de Kylo Ren. La jambe gauche à demi arrachée, le jeune homme gisait face contre terre ainsi que dans la vision qu’elle avait eue quelques nuits plus tôt. Sa main, d’une blancheur cadavérique, était tendue vers son sabre laser qui reposait non loin. Une peur viscérale inonda Rey et elle tenta de se précipiter vers son amant avant de se rendre compte qu’elle était incapable de bouger. Ses jambes, son corps, ne lui obéissaient plus. Avec effort, elle tourna la tête vers l’Empereur. 

« Que lui avez-vous fait ? l’interrogea-t-elle d’une voix étranglée par l’angoisse. Vous l’avez tué ?

— Non, il n’est pas mort, vois par toi-même. »

Il projeta un Eclair de Force sur le corps de Kylo Ren et ce dernier tressaillit violemment, émettant un faible gémissement de douleur. 

« Ce que je vais lui faire à présent dépend uniquement de toi… »  susurra Sidious.

Une haine aussi puissante que dévastatrice se répandit dans le cœur de Rey et Palpatine ne put retenir un râle de satisfaction.

« Oui… Puise dans l’Obscurité… Elle seule peut te donner le pouvoir de mettre un terme à ses souffrances. » 

Des larmes de désespoir aux yeux, Rey regarda une nouvelle fois le corps martyrisé et inerte de Ben.

« Qu’attendez-vous de moi ? »

()()

Le cœur de Luke fit un bond lorsqu’il entendit la voix de Rey, répercutée dans le tunnel qu’un éboulement avait partiellement obstrué et par lequel il était entré, dédaignant la porte principale du monolithe. La main serrée sur son sabre laser, il commença à courir en direction des voix.

« Luke. Tu dois la tuer. Ni elle, ni l’Empereur ne sont conscients de ta présence, profite de l’effet de surprise et termines-en avec les Siths. Une fois le vaisseau détruit, Sidious n’aura plus aucune solution de repli, » lui souffla la voix de son père. 

Le Jedi s’immobilisa net. Depuis leur ultime confrontation, Vador ne s’était jamais manifesté, même lorsque, certains jours de désespoir, il avait imploré son aide et voilà que maintenant… 

Il aperçut la silhouette vêtue de sombre de Rey à quelques mètres de lui puis, son regard se posa sur la forme étendue sur le sol, la jambe à demi-sectionnée au milieu de la cuisse.

« Ben, » souffla-t-il, anéanti.

Il était arrivé trop tard. Son fils était mort ou proche de l’être. 

A cet instant, Kylo Ren releva le visage et gémit, rassemblant le peu de forces qui lui restait :

« Ne fais pas ça, ne l’écoute pas, Rey. Repousse le Côté Obscur, ne t’abandonne pas à la haine… Fuis ! »

Des larmes inondant son visage, Rey secoua la tête.

« Je ne peux pas. Je ne peux pas te laisser comme ça.

— Refuse de me servir et je le démembrerai sous tes yeux, ricana l’Empereur. Il est assez résistant pour souffrir un très très long moment avant de mourir. »

Joignant le geste à la parole, il força le corps de Ben à se redresser, lui faisant prendre un angle improbable. Un léger craquement résonna dans la pièce et le jeune homme hurla à s’en briser la voix. Une expression sadique sur le visage, Palpatine projeta un nouvel Eclair de Force sur le corps supplicié de Kylo Ren et une odeur de chair brûlée se répandit dans l’amphithéâtre.

Le cœur au bord des lèvres et les mains tremblantes sous l’effet de la haine, Rey ferma les yeux, vaincue.

« Je ferais tout ce que vous voudrez mais arrêtez de le torturer. »

Luke haleta, les larmes aux yeux. Il ressentait la souffrance de son enfant jusque dans sa chair. Impitoyable, Vador souffla de nouveau.

« Il est trop tard, Luke. Le seul moyen de sauver quelque chose est d’en finir avec cette fille. Tue-la ! Maintenant ! Ainsi, le plan de l’Empereur échouera à tout jamais et il nous restera une chance de mettre un terme aux machinations des Siths. 

— Raison, Anakin a. Même si de telles méthodes, je réprouve, d’agir autrement impossible désormais il est. »

Si la situation n’avait pas été aussi dramatique, Luke aurait ironisé devant cet accord improbable entre l’ancien Seigneur Sith et le Grand Maitre Jedi. Il affermit sa prise sur son sabre et commença à avancer en direction de Rey. Ni la jeune femme, ni l’Empereur, ne s’était aperçu de sa présence et il avait encore le temps d’en finir avec Rey, maintenue immobile par Palpatine. Seulement… pouvoir était une chose, vouloir en était une autre.

« Rey, non... Ne sacrifie pas ta Lumière pour me sauver. Laisse-le me faire ce qu’il veut, je préfère encore ça à te voir le rejoindre. Je ne veux pas qu’il te corrompe, pas toi, » coassa Kylo Ren d’une voix mourante avant de sombrer dans l’inconscience.

Les mots de Ben quasi inaudibles, firent frémir Luke. C’étaient des paroles dictées autant par le désespoir que par un amour profond. S’il tuait Rey ainsi que tout le monde semblait attendre qu’il le fasse, il perdrait son fils pour toujours.

« Ne te laisse pas détourner de ta voie par ton affection pour lui, Luke. Ben n’a jamais été tien. Tu l’as perdu à l’instant même de sa venue au monde. »

Vador encore. 

« L’avenir de la Galaxie dépend de toi, Luke. Anakin a raison, tu ne dois pas laisser tes sentiments personnels interférer. Tu es le dernier Jedi, tu te dois à ton devoir. Ne condamne le monde à la nuit, termine ce que ton père a commencé et détruit les Seigneurs Noirs des Siths en les empêchant de s’incarner en elle, » murmura la voix d’Obi-Wan.

Luke, éperdu, essuya ses larmes d’un geste machinal et la voix d’Obi-Wan, paternelle, reprit :

« La Force est avec toi, Luke, à jamais… »

Le Jedi alluma son sabre laser.

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Palpatine força Rey à avancer vers lui, les yeux rivés dans les siens. La jeune femme, incapable de résister, lévita jusqu’au corps pourrissant du Sith. Elle serra inutilement les poings alors que ce dernier l’immobilisait, son visage à quelques centimètres du sien.

« Laisse s’exprimer ta véritable nature… Laisse la haine, la solitude, l’envie de pouvoir, te posséder ! »

Le visage de Rey se crispa alors qu’il posait une main décharnée sur son front et des Eclairs de Force crépitèrent au bout des doigts de la jeune femme. Eperdue de haine pour Palpatine et de terreur pour Ben, elle s’enfonça dans l’Obscurité, puisant sans compter dans son pouvoir afin de se défaire de l’emprise de l’Empereur

« Oui, savoura-t-il en percevant la progression de la gangrène dans l’âme de sa victime. Encore ! »

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Les traits révulsés par l’horreur, Luke vit les yeux de la jeune femme prendre une teinte jaune à mesure qu’elle se laissait corrompre.

« Luke ! Tue-la avant qu’il n’accomplisse le transfert ! » hurlèrent les voix des Jedis en lui, celle de son père dominant toutes les autres.

La main tremblant sur la garde de son sabre, Luke baissa les yeux sur son fils inanimé avant de les poser de nouveau sur le couple dévoyé que formaient Rey et Palpatine. Une nausée remonta en lui. 

« Tu ne peux plus la sauver, fais-le mon fils, fais-le avant qu’il ne transfère son esprit en elle et que tu ne puisses plus le vaincre, » souffla la voix de Vador.

Le Jedi prit une profonde inspiration et, les larmes aux yeux, s’avança, dépassant le corps inanimé de Kylo Ren.

« Pardonne-moi, Ben, murmura-t-il. Il n’y a pas d’autre moyen. »

Alors que Luke s’apprêtait à frapper, l’Empereur s’immobilisa et son visage prit une expression de pur ravissement.

« Une portée… Un mélange des deux lignées les plus puissantes que la Force aie engendrées… Le Transfert de l’Eternel Sith les tuerait... » murmura-t-il, interrompant le flot d’énergie qu’il infligeait à Rey.

Les paroles du Sith se frayèrent un chemin dans l’esprit du Jedi et ce dernier resta un instant pétrifié par l’horreur de la situation, stoppant net le geste mortel qu’il s’apprêtait à commettre. Il ne pouvait pas tuer Rey, pas en sachant qu’elle portait l’enfant de Ben. Il devait donc en finir avec l’Empereur ou, tout du moins, essayer. Ignorant les voix des Jedis défunts, Luke avança vers le centre de l’arène.

« Dark Sidious ! » tonna-t-il.

Au prix d’un colossal effort, Rey tourna la tête vers lui et une lueur d’espoir s’alluma dans ses yeux.

« Tu arrives trop tard, Jedi ! triompha Sidious. Elle est à moi et le contenu de ses entrailles aussi ! » 

La jeune femme poussa un cri de rage et Luke se décomposa devant la haine qu’elle exhalait. Rey tenta vainement d’échapper au contrôle de Sidious et ce dernier tendit la main vers elle, les yeux luisant d’un éclat doré. L’air crépita de puissance et Luke comprit que le plan de l’Empereur venait de changer. 

« Tu es mienne… » ricana Palpatine en forçant Rey à le regarder dans les yeux.

Le corps de Rey se cambra alors que l’Empereur déclarait d’une voix chuintante :

« Ne cherche pas à me résister, tu n’es pas assez puissante pour ça…Je finirai par te briser de toute manière. » 

La mâchoire serrée, la jeune femme le fixa avec défi, puisant au plus profond d’elle-même pour s’arracher à son étreinte. Palpatine se troubla brièvement avant de susurrer :

« N’oublie pas le jeune Skywalker… Lui ne peut plus contrer mes attaques… Persiste à tenter de me repousser et il en paiera le prix. »

De grosses larmes roulant sur ses joues, la jeune femme lâcha prise non sans hurler : 

« Luke, ne vous occupez pas de moi, sauvez-le ! Sauvez Ben ! »

Sa phrase s’acheva sur un gémissement tandis que Palpatine renforçait son contrôle mental et se frayait un passage dans l’esprit de la jeune femme.

Comprenant ce que le Sith était en train de lui infliger, Luke, désemparé, s’écria :

« Rey, le gouffre sous l’océan ! Utilise-le ! Maintenant ! »

La jeune femme réussit à s’arracher une dernière fois à l’emprise de son bourreau pour répondre d’un ton résigné : 

« Sauvez Ben. »

Alors que les cris de Rey retentissaient de nouveau, Luke hésita. S’il profitait de la dépense d’énergie que la Restructuration Mentale exigeait de l’Empereur, il avait peut-être une chance de le vaincre. Son regard tomba sur Ben, agonisant à ses pieds. Le jeune homme s’affaiblissait de plus en plus dans la Force, sa tentative désespérée pour encourager Rey à fuir ayant eu raison de ses dernières ressources. Si Luke s’attaquait maintenant à Sidious, il renonçait à tout espoir de réussir à sauver la vie de son fils et, même s’il l’emportait, l’esprit de Palpatine se réfugierait sans nul doute dans un nouveau corps créé à cet effet. Le Jedi songea à Leia, à la promesse qu’il lui avait faite avant de partir. Il leva le visage vers Palpatine et Rey. Agenouillée, la jeune femme ne bougeait plus, le corps aussi mou qu’une poupée de chiffon tandis que l’Empereur poursuivait la corruption de son esprit.

Se fermant aux protestations grandissantes et aux reproches des Jedi, Luke se pencha sur le corps de Ben, et le souleva avec un gémissement de douleur. Des bras poilus vinrent à son aide et il leva des yeux éclaircis par les larmes sur Chewbacca.

« Chewie, je t’avais dit de rester en sécurité… »

Le grand wookie rétorqua qu’il avait besoin de lui et il souleva Ben sans effort, prenant garde à sa jambe tandis que Luke, hébété, ramassait le sabre laser du jeune homme sans y penser avant de reculer, anéanti par le spectacle de Rey, agenouillée et défense, devant le vieillard malfaisant. Il était trop tard pour tenter quoi que ce soit désormais. En choisissant de sauver Ben, Luke avait perdu l’occasion de mettre un terme aux desseins de l’Empereur. Des larmes roulant sur ses joues, le Jedi se détourna de la scène pour s’engager dans le tunnel qu’il avait emprunté un peu plus tôt.

()()

Tandis que Luke et Chewbacca fuyaient, les hurlements de souffrance de Rey emplirent de nouveau l’amphithéâtre, recouvrant les encouragements des défunts Siths qui se tenaient dans les gradins. La jeune femme avait l’impression que son esprit était écartelé, dévasté par une force invincible qui lui imposait ses idées, le remodelant à son image. Emportant des bribes de ce qu’elle était, Rey plongea sous l’océan tandis que Sidious s’enfonçait aussi profond que possible en elle, distordant ses souvenirs, en effaçant d’autres à mesure de son passage. Des larmes d’effort et de douleur roulant sur ses joues, Rey scella précipitamment le gouffre, laissant l’océan le recouvrir entièrement. Une lueur inquiète brilla un instant dans les yeux de Palpatine puis il poursuivit son œuvre de destruction de celle qui avait été Rey Dejakku. 

Une fois que la jeune femme fut retombée, inerte, sur le sol, l’Empereur rugit.

« Soldats de l’Eternel Sith ! Trouvez le Jedi et ramenez-le-moi ! »

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Chewbacca fonçait droit devant lui, semblant inconscient des tirs de blaster qui fusaient derrière eux. Luke se retourna brièvement et s’immobilisa devant la déferlante de soldats écarlates lancée à leur poursuite. Ils étaient trop nombreux pour qu’il puisse espérer les vaincre tous.

« Dans ce cas… On va déplacer des cailloux… » annonça-t-il avant d’utiliser la Force pour provoquer un éboulement derrière eux.

Un grognement du wookie salua son initiative et les deux hommes reprirent leur course éperdue.

Ils débouchèrent sur l’arrière du monolithe pour constater qu’une armée se trouvait entre eux et le Faucon Millénium. Chewbacca, serrant jalousement le corps de Ben contre lui d’un bras, s’empara de son blaster de l’autre et commença à arroser les soldats avec un rugissement désespéré. 

« Non ! » pesta Luke.

Puisant au plus profond de lui-même, les dents serrées par l’effort, le Jedi tendit le bras vers le Faucon Millénium.

« Aidez-moi, je vous en supplie, aidez-moi, donnez-moi la Force, gémit-il à l’intention des Jedis qui l’avaient précédé. Obi- Wan, Père, par pitié, c’est mon unique enfant… » ajouta-t-il.

Alors que tout semblait perdu, le Faucon s’éleva soudain sous l’effet de la Force et se rapprocha d’eux. A demi-mort d’épuisement, Luke obligea la porte à s’ouvrir et Chewbacca se précipita à l’intérieur avec son précieux fardeau.

« Ramène-le à sa mère, » souffla le Jedi en posant un genou sur le sol.

Le wookie protesta tandis que les voix des Jedis hurlaient.

« Lève-toi Luke ! 

— Relève-toi mon fils ! ordonna Vador. N’abandonne pas ! Ne renonce pas maintenant ou tout sera perdu pour de bon. »

Galvanisé par leur soutien, Luke ressembla ses forces pour se trainer jusqu’à la plate-forme d’embarquement du Faucon et tituba avant de s’écrouler sur cette dernière.

« Chewie, on rentre… » souffla-t-il en rampant jusqu’au poste de commandement.

Faucon Millénium,

Les yeux rougis de fatigue et de chagrin de Luke le brûlaient alors qu’il tentait de louvoyer entre les destroyers et les tempêtes solaires dont les lumières l’aveuglaient. Le Faucon émit un grincement de mauvais augure et Chewbacca appuya sur une série de boutons tout en répétant que tout était normal. Incapable de lui opposer la moindre contradiction, le Jedi se contenta de refermer ses mains sur les commandes, laissant le wookie se débattre avec le cargo récalcitrant. Finalement, ils s’arrachèrent à l’attraction d’Exegol et Luke déclencha l’hyperpropulsion, accompagnant son geste d’un gémissement soulagé. Une fois dans l’espace, il se tourna vers Chewbacca. Comprenant ce qu’il lui demandait, le wookie lui assura qu’il se débrouillerait tout seul et le Jedi chancela jusqu’au corps inanimé de Ben.

Le jeune homme respirait toujours mais il s’affaiblissait de plus en plus vite. La rage au cœur, Luke regarda la jambe à demi-arrachée qui ne tenait plus que par miracle au reste du corps ainsi que les nombreuses brûlures que son fils portait un peu partout, la chair carbonisée se mêlant au tissu de son vêtement par endroits, résultat de la série d’Eclairs de Force à laquelle il avait été soumis.

Eperdu d’angoisse et de regrets, Luke le serra contre lui.

« Accroche-toi. S’il te plait accroche-toi, mon garçon. Je suis tellement désolé de ne pas avoir essayé de te comprendre, tellement, sanglota-t-il. Pardon Ben. »

Le grand wookie frémit mais il ne dit rien, se contentant de pousser les moteurs à leur maximum.

Exegol,

Les autres membres du Conseil Obscur étaient déjà agenouillés devant l’Empereur lorsque Hux et Pryde firent leur entrée. Machinalement, Hux rejoignit sa place, tout au bout de la rangée, aux côtés de Phasma, tandis que Pryde se plaçait à côté de Sloane, face à leur chef.

Un chuintement se fit entendre et chacun détourna les yeux des tuyaux qui permettaient au corps pourrissant et corrompu qu’occupait actuellement l’Empereur de se maintenir en vie.

« Mes fidèles parmi les fidèles, commença Palpatine d’une voix gargouillante. J’ai conscience que le report de nos plans suscite les plus grandes interrogations en vous. »

Personne ne souffla mot, même si tel était bien le cas : après les sacrifices qu’ils avaient faits durant des décennies afin d’assurer le triomphe des Siths et le mal qu’ils s’étaient donné pour lui apporter le réceptacle, la décision de leur Maitre était incompréhensible.

« SC-142 est pleine de Kylo Ren, expliqua ce dernier. Je l’ai senti à travers la Force et l’unité médicale me l’a confirmé. Elle porte deux fruits et, comme je le pensais, tous deux possèdent un taux de midi-chloriens surpassant tout ce que la Force a déjà créé. Le moment venu, ils seront une arme puissante pour asseoir ma domination et des vaisseaux supplémentaires pour accueillir l’Eternel Sith aussi ai-je décidé de différer le transfert car il les aurait tués à coup sûr. »

Hux garda la tête baissée pour cacher son émotion en apprenant cette nouvelle. L’idée que Rey puisse donner la vie ne l’avait jamais effleurée mais, à présent que c’était le cas, une sorte de pitié s’éveillait en lui à la pensée de ce qui attendait la future mère et ses enfants. Il réalisa alors avec un choc qu’il ne la voyait plus que comme un réceptacle. A force de la côtoyer, il en était venu à la considérer comme une vraie personne et il éprouvait quelque chose qui ressemblait à de la compassion pour elle. Une faiblesse qu’il ferait bien de dissimuler aux autres.

« Ren a vraiment pris le mot réceptacle au pied de la lettre », s’amusa Phasma à mi-voix.

Le roux serra les poings et fit mine de ne pas avoir entendu.

L’Empereur les toisa un par un. 

« Vous m’avez certes diligemment livré la fille mais vous vous êtes montrés incapables d’empêcher la fuite de Skywalker et de son ancien apprenti. Un manquement que je ne peux tolérer ! Aussi, vous allez dès à présent concentrer vos efforts afin de traquer et abattre cette prétendue Résistance. Vous ne serez pas seuls pour accomplir cette mission. J’ai opéré quelques modifications sur SC-142. Elle prendra prochainement la tête du Premier Ordre en mon nom. »

Cette fois, Hux ne put s’empêcher de réagir et il releva vivement le visage, s’attirant un regard moqueur de l’Empereur.

« Le Seigneur Rey Palpatine, une fois remise, deviendra votre Impératrice dans ce que nous appellerons désormais le Nouvel Empire. Cela préparera la Galaxie à mon retour et je n’ai nulle inquiétude quant à sa docilité. Général Pryde, Capitaine Phasma : vous la seconderez et garderez un œil sur elle. Hux, vous rejoindrez la Base Arrière afin d’aider à traquer Ren. »

La nouvelle assomma définitivement le roux dont le moral était déjà bien bas. Il avait espéré voir ses services récompensés en prenant la tête de la section visible de l’Ordre ou de l’Empire, quel que soit le nom, une fois Kylo Ren évincé et voilà que, non seulement, Rey devenait Suprême Leader mais qu’en plus, le Général Pryde se voyait confier le commandement des forces armées tandis qu’il se trouvait relégué sur la Base Arrière. C’était un véritable camouflet qu’il essuyait là.

L’Empereur les congédia d’un geste et Hux retint une nausée en voyant l’équipe médicale convoyer un nouveau clone vers l’amphithéâtre alors qu’ils sortaient. Visiblement, l’affrontement avec Ren, puis ce qu’il avait fait à la jeune Rey, avait eu raison du corps qu’occupait actuellement l’Empereur.

« Ne vous leurrez pas, Général Hux, lui déclara soudain Pryde, votre faible pour le réceptacle et votre incapacité à diriger des troupes n’échappent à personne. La seule raison qui pousse l’Empereur à vous garder est la fidélité envers notre cause dont votre père a fait preuve jusqu’à la fin de sa vie. Soyez heureux de vous en tirer à si bon compte : votre incompétence aurait pu vous attirer des ennuis bien plus graves. Enfin, à présent que je suis en charge, nous ne mettrons pas longtemps à éradiquer Ren et les Résistants, » pavoisa-t-il.

Hux pâlit sous le regard amusé de Phasma et il comprit qu’il devait cette destitution à la Capitaine.

« Vous me paierez ce coup bas, Phasma », promit-il avant de s’éloigner.

Chapitre 39                                                                                                   Chapitre 41