Destroyer Equilibrium,

En dépit des réticences d’Holdo, la soirée avec Jacen se révéla des plus agréables. En plus d’elle-même, le jeune Kiffar avait convié certains des officiers qui servaient sous ses ordres depuis quelques années ainsi que D’Acy, donnant à cette réunion un air de camaraderie plus que de rendez-vous. La conversation était intéressante et l’Amirale revit sa première impression sur Jacen. Il n’était pas le dragueur lourdaud qu’elle s’était imaginée. Certes, son regard s’appesantissait sans doute un peu trop souvent sur elle, mais ses propos étaient intelligents et dénués du moindre sous-entendu.

Profitant de ce que Jacen était en pleine conversation avec l’officier qui le secondait habituellement, D’Acy se pencha vers Holdo.

« Vous lui plaisez, fit elle remarquer à l’Amirale d’un ton résigné. Cela ne m’étonne guère. Vous êtes son genre de femme : courageuse et capable de diriger d’une main de fer. »

Amilyn se troubla devant la tristesse qu’elle percevait chez son ancienne amie.

« Tout comme vous, Larma. Vous avez été héroïque sur Castilon. 

— J’ai été stupide, lui renvoya la Commandante. Si je me suis mise en danger, c’était pour lui montrer de quoi j’étais capable et cela, non pas pour illustrer mes capacités à commander, mais pour attirer son attention. Le résultat, vous le connaissez : au lieu d’être ébloui par mes fabuleuses aptitudes, il a dû voler à mon secours.

— Vous êtes dure envers vous-même. Selon les rapports que j’ai entendus, sans votre courage et votre abnégation, Starkiller serait encore une menace. Vous êtes en grande partie responsable de sa destruction. Je ne sais pas si j’aurais été capable d’autant de ténacité.

— Vous auriez fait mieux, soupira Larma. Vous auriez élaboré une stratégie brillante et n’auriez pas eu besoin de vous mettre en péril. C’est ce que vous avez fait ce soir. »

Inquiète par l’humeur sombre de D’Acy, Holdo referma sa paume sur la sienne.

« Cessez de vous dénigrer ainsi, Larma. Pendant toutes ces années, Leia s’est reposée sur vous autant que sur moi. En dépit de ce que vous pensez, elle avait confiance en vous et en votre jugement. Je suis navrée que vous ne vous en rendiez pas compte. Tout comme je suis désolée de ne jamais m’être aperçue de ce que vous éprouviez. 

— Je sais que vous voulez bien faire, Amilyn, mais il est inutile de nous mentir. Nous savons toutes deux que je n’ai pas les épaules pour ça. J’ai essayé de vous suivre tant que je l’ai pu mais… je ne suis tout simplement pas faite pour être dans la lumière. Leia et vous êtes des dirigeantes nées, moi je ne suis qu’une suiveuse. »

Tout en parlant, Larma laissa ses yeux se poser avec nostalgie sur Jacen.

« C’est quelqu’un de bien, vous savez. Il a été plus gentil avec moi que je ne le méritais. »

A cet instant, Jacen se tourna vers les deux femmes et leur adressa un sourire éclatant, ignorant le visage défiguré de Larma.

« C’est le seul qui me regarde sans répulsion désormais, murmura D’Acy. Même vous, vous ne pouvez retenir votre mouvement de recul à la vue de mon visage. »

Cette fois, Amilyn ne trouva rien à dire pour détromper son amie.

Exegol,

L’Impératrice avala sa salive. En dépit de son apparence chétive, Sidious la dominait de toute sa taille. Dans son abdomen les résidus ne cessaient de s’agiter, l’affaiblissant au pire moment. Il était trop tôt, beaucoup trop tôt, pour provoquer son Maitre.

« Pauvre petite chose naïve, se moqua Palpatine. Crois-tu que j’ignore quoi que ce soit de tes misérables projets de rébellion ? »

Un frisson remonta le long de l’échine de la jeune femme mais elle se força à jouer les ingénues. 

« Maitre, je ne sais pas de quoi vous parlez. Est-ce le traitre Hux qui a tenté de vous monter contre moi ? »

Un ricanement salua sa tentative.

« Que caches-tu sous l’océan qui gronde en toi, Rey ? »

Sans la moindre gêne, il força le passage dans son esprit et la jeune femme eut l’impression qu’une main glacée se refermait sur elle. 

« Tu cherches à t’affranchir de mon emprise, mais cela est impossible… Je t’ai créée, je t’ai façonnée, tu es ma créature et tu m’appartiens, tout comme les choses que tu portes. »

L’Impératrice se raidit à ces propos et elle chercha instinctivement la poignée de son sabre. 

« Petite idiote, » siffla Palpatine avec mépris tout en s’insinuant au plus profond de son esprit.

Enfin il atteignait l’océan … Cette fois décidé à ne pas le négliger, le Seigneur Sith s’y immergea. L’eau se changea en lave incandescente à mesure qu’il en explorait les abysses.

La douleur se répandit dans la tête de l’Impératrice puis, dans son corps tout entier, insoutenable. Elle ouvrit la bouche pour hurler mais il lui ôta sa voix et elle supporta sans un cri l’écartèlement de ses membres. Son esprit n’était que ravage et elle se réfugia sous l’océan devant la pression intense à laquelle la soumettait l’Empereur. 

« Non ! » ragea Sidious en pénétrant dans le gouffre de l’Impératrice.

Tapie au fond de son refuge, Rey se recroquevilla sur elle-même, se balançant d’avant en arrière pour repousser la douleur et la terreur.

L’Empereur posa un regard satisfait sur la forme inanimée qui gisait à quelques mètres de lui.

« Tu as de la chance que je t’épargne. »

Coupée de son libre arbitre, l’Impératrice ne répondit pas. Son esprit n’était plus qu’un champ de ruines sur lequel régnait la haine. Elle brûlait de l’intérieur, consumée par le désir de servir son Maitre. 

« Tu dois rester cachée, si tu veux vivre » souffla une voix dans le gouffre.

Rey ferma les yeux alors que la grotte dans laquelle elle se terrait se refermait sur elle, l’engloutissant peu à peu.

Pryde posa un regard dépourvu d’empathie sur le réceptacle.

« Faut-il l’ouvrir pour en sortir Bis et Ter ?

— Non. Elle peut encore servir, ricana Palpatine. Je me suis juste assuré de son obéissance future et détruit l’endroit où elle dissimulait ses rêves de rébellion. A présent, elle est entièrement mienne. Faites-la transporter dans la zone médicale. Elle ne devrait plus tarder à m’offrir ses fruits. Une fois que vous l’aurez placée entre les mains de notre ami kaminoen, amenez-moi Hux… »

Faucon Millenium,

La terreur de Rey inondait la Force. Sa souffrance aussi. 

Kylo Ren se crispa alors qu’il lui semblait que son lien avec la jeune femme s’amenuisait, la signature de Rey remplacée par une autre qu’il connaissait bien.

« Sidious, » murmura-t-il.

Luke releva le visage en l’entendant et il se pencha vers lui.

« Quelque chose a changé, je le sens, Ben, est-ce que ? »

Statufié, le jeune homme ne répondit pas et Luke lui agrippa le bras.

« Ben ! » le rappela-t-il au présent.

Blême, Kylo Ren se tourna vers lui.

« Il a trouvé le gouffre. Il y est entré et l’a détruit. »

Luke se décomposa et le serra contre lui.

« Oh Ben, je suis tellement désolé… »

Le jeune homme se força à inspirer profondément et s’écarta.

« On ne change rien au plan d’origine. Je ne le laisserais pas modeler mes enfants à son image. Ils sont ma priorité. Rey est sur le point d’accoucher, je le sens. Dès que ce sera fait, on entre, on trouve les bébés et vous les emmenez loin de Palpatine. Je m’occuperais de Rey, je la convaincrai de m’aider à le combattre.

—Ben, si Sidious a détruit le gouffre, tu n’as aucune chance d’obtenir l’appui de Rey. Y aller seul est du suicide. Tu auras besoin d’aide contre eux deux. Laisse-moi t’accompagner.

— Non. Quoi qu’il se passe, Rey ne sera pas un problème. Elle sera affaiblie par la naissance, répondit Kylo Ren en regardant droit devant lui. Par conséquent je n’aurais aucun mal à la vaincre. De plus, tout n’est pas encore perdu, j’ignore quel gouffre il a trouvé. Elle en avait créé un autre pour y dissimuler ses projets de rébellion. Si c’est celui-ci qu’il a détruit, il reste une part de Rey quelque part au fond d’elle et je ferais tout pour la ramener.

— Et si tu te trompes ? pesta Luke. S’il a tout détruit ? C’est un trop grand risque, Ben.

— Dans ce cas, j’utiliserai sa soif de pouvoir pour vaincre Palpatine puis… Je ferais ce qu’il faut, » termina-t-il d’une voix étranglée.

Conscient de la douleur de son fils à cette perspective, Luke posa sa main sur son bras, le pressant doucement.

Citadelle de l’Ordre de l’Equilibre,

Hapès,

« L’Impératrice s’impatiente, déclara Vicrul d’un ton sec. Pourquoi n’as-tu pas encore agi ? »

Finn déglutit nerveusement.

« Je, je n’ai pas eu d’occasions et 

— Menteur ! lui assena le Chevalier. Ce sont tes sentiments qui te retiennent. Tu dois y renoncer ou je serais forcé de te contraindre à agir. »

Le jeune homme frissonna sous la menace sous-jacente et tenta :

« Je, je vous ai offert Ren et Skywalker ainsi que je l’avais promis. Kaydel, elle, elle ne représente pas de menace, elle est à peine une apprentie et…

— Imbécile ! Tu n’as pas la moindre idée de ce qu’est cette fille. Nous te l’avons dit, la lignée des Skywalker doit s’éteindre. Si tu ne respectes pas ton serment, nous t’obligerons à le faire. »

Finn, incrédule, regarda le comlink à présent muet. Pourquoi s’acharnaient-ils à ce point sur Kaydel ?

Lanzora pénétra dans la pièce et il s’empressa de dissimuler son récepteur tout en se tournant vers elle.

« Tu as l’air épuisée, remarqua-t-il.

— L’Ordre est complexe, soupira Lanzora. Kaydel apprend vite mais elle ignore encore beaucoup de choses sur notre organisation. »

Finn s’approcha d’elle et l’enlaça sans feindre la tendresse, savourant son odeur si particulière.

« Besoin d’un peu de détente ? » tenta-t-il, égoïstement désireux de profiter du peu de répit qu’il avait encore.

Pour toute réponse, la jeune femme se retourna et noua ses bras autour de son cou, unissant leurs lèvres en un profond baiser.

Exegol

Tremblant, Hux fut projeté face contre terre devant l’Empereur. Le roux avala sa salive. L’heure de sa mort était donc arrivée. Tout ce qu’il espérait désormais c’était qu’elle ne soit pas vaine… Ni trop douloureuse, même s’il doutait d’être exaucé sur ce point.

Palpatine chassa ses gardes d’un geste, ce qui redoubla la terreur du Général. Visiblement l’Empereur avait décidé de se charger de lui en personne, ce qui n’augurait rien de bon.

« Grâce à toi, les Skywalker seront bientôt morts », commença Palpatine d’un ton satisfait.

Hux ne put retenir son mouvement de surprise et Sidious ricana.

« Tu crois que j’ignorais tes projets ? Je les ai sentis avant même que tu n’oses y penser. La déloyauté et la rouerie font partie intégrante de ton être méprisable. Je savais que tu ne serais pas long à me trahir au profit du réceptacle. Tu m’aurais déçu si tu ne l’avais pas fait. Grâce à ta fourberie, ma victoire prochaine est certaine. »

Complétement décontenancé, cette fois, Hux osa relever le visage et ses yeux rencontrèrent ceux de l’Empereur dans lesquels brillaient un éclat malsain.

« Ne commets pas l’erreur de te croire tiré d’affaire, reprit Palpatine. Tu m’as trahi…

— Je, je, balbutia Hux.

— Silence ! tonna Palpatine. Si tu as survécu jusqu’à présent c’est parce tu as un talent certain pour la manipulation. C’est du reste ta seule qualité. Tu es un officier pathétique et un stratège minable. Sans ton père, jamais tu ne serais parvenu à t’élever dans l’Empire. »

Les joues du roux s’enflammèrent sous l’humiliation et il en vint à souhaiter que l’Empereur en finisse au lieu de parler.

« Non, je ne te tuerais pas. Du moins, pas encore. Je vais te laisser une chance de te rattraper et de me prouver ta fidélité. Tu vas contacter Ren et lui dire que le réceptacle, Rey, comme tu l’appelles, se trouve en fait sur Exegol. Bien entendu, tu ne lui apprendras rien. Lui aussi se méfie de toi et il sans doute déjà senti dans la Force que la fille n’est pas à Kamino. Cependant, le fait que tu le lui confirmes, l’incitera à te croire de son côté et à t’accorder sa confiance. Ainsi, quand il sera ici, tu feras en sorte de servir mes desseins. »

Hux réfléchit à toute allure. Ce sursis inespéré lui offrait une occasion en or de tirer son épingle du jeu. S’il faisait mine de se soumettre et jouait bien ses maigres cartes, il avait une chance de s’en sortir…

Une fois de plus l’Empereur s’esclaffa. Un son rauque et malsain résonna dans l’arène où il aimait à se tenir. 

« Non. Tu ne me trahiras pas, cette fois… »

Hux frémit et Palpatine se pencha vers lui, presque complice.

« Tu n’as plus aucune raison de le faire, plus rien à essayer de sauver. La Rey que tu as connue n’existe plus. J’ai détruit son esprit et elle n’est plus désormais que ma marionnette ainsi qu’il aurait toujours dû être. »

Le roux serra les poings à cette nouvelle, dévoilant sa colère au mépris de toute prudence.

« Entêtes-toi à me combattre et tu en paieras le prix… Mais, si tu me sers, je t’offrirai ce que tu désires le plus…

— Quoi ? coassa Hux de plus en plus mal à l’aise.

— Le réceptacle. Une fois qu’elle m’aura offert les résidus de Ren, elle n’aura pas plus de valeur à mes yeux qu’un autre clone. J’utiliserai sa puissance dans la Force afin de me débarrasser de mes derniers ennemis, mais pour le reste, elle sera entièrement tienne. Soumise et offerte à tout ce qu’il te plaira de lui infliger. Après tout, n’est-ce pas la raison de ta trahison ? Ton désir pour cette créature … »

Le Général baissa les yeux. Ils avaient perdu. Les rêves de rébellion de Rey avaient été soufflés par Palpatine et il doutait que l’Empereur ait laissé à la jeune femme la moindre possibilité d’échapper à nouveau à son emprise. Palpatine avait raison : il était trop tard pour sauver Rey. Mais lui, il avait encore une chance de s’en tirer.

« Sers-moi et elle est à toi. Refuse et meurs à l’instant, » lui déclara l’Empereur d’une voix suave.

Un homme d’honneur repousserait la proposition. Mais, Hux le savait depuis longtemps, il n’était pas l’un d’entre eux. Lentement, il s’agenouilla.

« Je ne suis pas du genre me battre pour une cause perdue. J’accepte et vous suis reconnaissant de votre clémence. »

()()

Une fois Hux parti, Pryde sortit de l’ombre dans laquelle il s’était dissimulé afin de suivre l’échange.

« Quel être vil et méprisable, commenta-t-il. Il n’a même pas hésité.

— Les humains comme lui sont esclaves de leurs désirs. Permettez-leur de les assouvir et ils vous mangent dans la main, déclara cyniquement Sidious. Faites-en sorte de commencer son traitement de fertilité, je souhaite que SA-039 ensemence aussi vite que possible le réceptacle une fois qu’elle sera délivrée de Bis et Ter. Nous avons une armée à bâtir. »

Pryde hocha la tête et Sidious siffla.

« Des nouvelles de Rax ?

— La cible est en approche. Lorsque Hux préviendra Ren, il sera déjà trop tard.

— Magnifique », se réjouit l’Empereur.

Destroyer Equilibrium,

Dans l’orbite de Kamino,

« Trop calme. Encore, » remarqua Jacen.

Une angoisse chevillée au cœur mais s’efforçant de ne rien laisser paraitre, Holdo hocha la tête.

« Où se trouvent leurs destroyers ? Je m’attendais à une embuscade.

— Pensez-vous qu’ils attendent Ren sur Exegol ?

— J’espère que non, murmura Holdo. Poe est certes doué mais s’ils déploient leur armada sur le Faucon… 

— Ils ne tiendront pas bien longtemps, soupira Jacen. Votre avis ?

— Nous devons continuer à jouer le jeu. Approchons-nous, » décida l’Amirale en dépit de son intuition qui lui soufflait de faire demi-tour.

Faucon Millénium,

Les yeux de Ren se plissèrent tandis qu’Hux lui expliquait qu’il avait été trompé.

« L’Empereur se méfie de ma proximité avec Rey, raison pour laquelle Pryde m’a dissimulé notre véritable destination. Kamino est un piège. Vous devez dévier votre route et aller à Exegol. C’est là que vous la trouverez. »

Perplexe, Kylo Ren échangea un regard avec Luke puis répondit à Hux.

« Merci pour l’avertissement.

— J’espère que vous en tiendrez compte », rétorqua le roux avant de couper la communication.

Kylo Ren se tourna vers Luke.

« Qu’en pensez-vous ? A quel jeu joue-t-il ?

— Quand je l’ai rencontré sur le Mandator, il m’a paru sincère, intervint Poe. Je crois qu’il se soucie réellement de Rey. Vous devriez dire à Amilyn de faire demi-tour comme il vous l’a conseillé. 

— Merci pour votre avis, Dameron, lui asséna Kylo Ren avec sécheresse. Luke ?

— Je pense qu’il a raison, déclara finalement le Jedi. Kamino est un piège, mais, si nous n’y tombons pas…

— Cela risque d’éventer nos plans, soupira Kylo Ren. On continue comme prévu dans ce cas. »

Un juron échappa à Poe et il se retourna vers les deux hommes.

« Vous plaisantez, j’espère ? Il y a de nombreuses personnes sur ce Destroyer, des hommes et des femmes que vous envoyez sciemment droit dans un traquenard !

— Holdo, tout comme Jacen, étaient conscients du danger en acceptant cette mission, Dameron, lui rappela Kylo Ren. Je ne leur ai jamais dissimulé les risques qu’ils courraient. Je comprends votre inquiétude mais je ne peux me permettre de reculer.

— Vraiment ? Je serais curieux de savoir quelle serait votre décision si Rey était à bord du Destroyer que vous vous apprêtez à livrer en pâture à l’Empire, ironisa Poe.

— Croyez-le ou pas, je ferais le même choix, » rétorqua Kylo Ren.

Exegol,

Le regard que Rey adressa à Hux était vide et, pendant un instant, le Général crut qu’elle ne le reconnaissait pas. 

« Impératrice ? Comment vous sentez vous ? »

Le visage blême de la jeune femme se crispa et ses yeux brûlant d’un feu intérieur se posèrent sur lui.

« Pourquoi m’appelez-vous ainsi, Général Hux ? Le seul et unique Empereur est Palpatine. Je ne suis que son humble apprentie. »

En dépit des promesses faites par Sidious et de la perspective de posséder bientôt la jeune femme, une bile amère remonta dans la gorge de Hux. La femme qui se trouvait devant lui ressemblait plus que jamais à une coquille vide et dépourvue d’âme. 

Destroyer Equilibrium,

Dans l’orbite de Kamino,

L’angoisse était perceptible dans la salle de commandement, les yeux de Jacen et d’Holdo ne cessaient de fixer le radar de présence à la recherche de la flotte ennemie. Pourtant, ce dernier restait vide… 

« Ce n’est pas normal, » murmura Holdo pour la dixième fois en moins de cinq minutes.

Un signal s’alluma brusquement sur l’écran et Larma se tourna inutilement vers les deux officiers. Alors qu’elle ouvrait la bouche pour parler, une secousse agita le Destroyer et Jacen blêmit.

« Pas bon ça…

— Un rayon tracteur ! pesta Amilyn. Passez en hyperpropulsion ! »

Les pilotes réagirent immédiatement mais le Destroyer resta immobile, prisonnier du terrible piège. Cette fois, Jacen fut le plus prompt à réagir.

« Déployez nos boucliers et nos tourelles. Armez nos lance-missiles et préparez-vous à être secoués. Je veux tous les pilotes de l’Escadron Doré dans leur TIE et prêts à partir ! »

Tandis qu’il parlait, Larma leur désigna un point qui venait de quitter Kamino et se rapprochait lentement d’eux.

« Qu’est-ce que c’est que ce putain de truc ? » s’effara Holdo.

Jacen lui jeta un regard stupéfait mais elle n’en tint pas compte.

« On dirait une grosse soucoupe noire, observa l’un des soldats.

— Merci A’Gil, on voit encore clair, lui répondit Larma.

— Je n’ai jamais rien vu de tel », murmura Holdo.

Tandis que la soucoupe approchait, projetant son ombre sombre sur leur vaisseau, Jacen blêmit.

« Moi si. Il y a longtemps, sur Kiffex… Dans la cellule de Gallius Rax. Il dessinait inlassablement des plans qui ressemblaient à cette chose. Il appelait ça la Faucheuse Noire. 

— Qu’est-ce que c’est ? murmura Larma.

— Je l’ignore mais je doute que ce soit une bonne nouvelle pour nous, » ironisa le jeune Kiffar.

Exegol,

La douleur inonda les reins de l’Apprentie sans prévenir et la jeune femme poussa un cri alors que son abdomen se contractait brusquement. Eperdue de souffrance, elle porta la main à son ventre. Le droïde médical qui veillait en permanence sur elle se pencha sur le comlink.

« Le travail commence. 

— Non, gémit l’Apprentie, mue par un instinct ancestral. C’est trop tôt. »

Secouée par une nouvelle contraction, elle s’aperçut à peine qu’on l’allongeait sur la table d’acier, des fers se refermant sur ses chevilles et ses poignets. Un kaminoen pénétra dans la pièce et releva sa tunique sans la moindre gêne.

« Dites à l’Empereur que les prototypes arrivent. »

Les contractions étaient de plus en plus rapprochées, de plus en plus longues aussi, et l’Apprentie sentit un liquide poisseux inonder ses jambes.

« Pour la gloire de l’Empereur ! » déclara le kaminoen avant de lui écarter les cuisses.

Faucon Millenium,

Le poste de pilotage s’effaça brusquement autour de Kylo Ren et il se retrouva projeté au milieu d’une salle stérile et froide. 

Rey était entravée, les jambes écartées largement et son visage exsangue déformé par la douleur. Elle hurlait de souffrance et le cœur du jeune homme manqua un battement en comprenant ce qui était en train de se produire. Il tenta de s’approcher d’elle mais une puissance invisible l’empêcha d’avancer tandis que l’officier médical fixait froidement le moniteur relié à Rey.

« Elle est très faible, il n’est pas certain qu’elle survive si nous attendons trop. Le mieux serait d’inciser et de sortir les prototypes. »

Un homme apparut dans le champ de vision de Kylo Ren et il reconnut le Général Pryde.

« Cela comporte-t-il un risque pour Bis et Ter ?

— Il est possible que cela nuise à leur développement futur. Mes expérimentations ont montré que l’accouchement par voie naturelle renforçait les capacités des clones sensibles à la Force. Mais, je n’ai eu que peu d’échantillons pour valider cette théorie. Cependant, durant nos recherches sur le lot 10, nous avons constaté que les sujets venus au monde avec une aide extérieure avaient échoués au test de sensibilité.

— Dans ce cas, n’intervenez pas, ordonna Pryde. Qu’elle souffre et, si elle en crève, ce ne sera qu’un dommage minime. »

Une rage brûlante envahit le cœur de Kylo Ren en l’entendant et le décor s’effaça autour de lui.

()()

Luke évita de justesse l’Eclair de Force relâché par son fils et Poe poussa un glapissement d’effroi.

« Vous êtes devenu fou ou quoi ? »

Ignorant le pilote, Luke saisit fermement Kylo Ren par les épaules.

« Calme-toi, » lui ordonna-t-il.

Du fond de sa colère et de sa détresse, le jeune homme l’entendit et il s’obligea à repousser la haine qui étreignait son cœur. 

« Les bébés… Ils arrivent… Rey va mal mais ils, ils, sont prêts à la sacrifier pour garder leur puissance intacte, » ragea-t-il.

Luke poussa un soupir résigné en percevant l’angoisse de son fils. Elle inondait la Force mais il n’avait pas besoin de cela pour comprendre que Ben était sur le point de se laisser déborder par ses émotions.

« Si vous pouvez, accélérez le mouvement, Dameron… »

Citadelle de l’Ordre de l’Equilibre,

Hapès,

Finn se trouvait sur Ohma D’Un. La main de Rose reposait dans la sienne et ils courraient pour échapper à leurs poursuivants. 

« Plus vite », supplia-t-il la jeune femme qu’il sentait haleter dans son dos, à bout de souffle.

Le Faucon était en vue, son pont d’embarquement baissé, et Finn resserra sa poigne sur la main de Rose.

« On y presque ! »

Il s’engagea sur la plate-forme, Rose sur ses talons. Ils y étaient arrivés. Ils étaient sauvés. Finn se tournait vers Rose, un sourire aux lèvres, quand Lanzora apparut derrière la jeune femme.

« Non ! » hurla-t-il en pure peine.

 Son visage ne laissant transparaitre aucune émotion, Lanzora abattit Rose, transperçant son cœur d’un tir de blaster.

Une écume rougeâtre s’écoulant de sa bouche, Rose s’affaissa, le corps aussi mou que celui d’une poupée…

Le décor se modifia et Finn se retrouva projeté dans une sorte de caverne. Il y reconnut ses frères survivants, Vicrul, Ushar et Cardo dont le bras manquait. 

« Que…commença-t-il.

— Tu m’as porté allégeance », tonna une voix derrière lui.

Une voix qui n’était pas celle de Rey.

Lentement, Finn se retourna et se trouva face à un vieillard à l’apparence décrépie et aux yeux d’un jaune laiteux.

« Le moment est venu pour toi de respecter ta part du contrat FN-2187. La padawan Skywalker doit mourir. Laisse s’exprimer ton besoin de vengeance, tue celle qui protège l’assassin de ton amie Rose. Tue-les tous. Maintenant ! »

La suggestion était puissante et Finn eut le sentiment que quelque chose se refermait sur son esprit, une influence sombre et malfaisante…

Le jeune homme se réveilla en sursaut, le cœur battant à tout rompre. A ses côtés, Lanzora dormait profondément, confiante, une mèche sombre reposant sur sa joue couleur café. Les pupilles de Finn se pailletèrent d’ambre et il se tourna vers la jeune femme.

Destroyer Equilibrium,

Dans l’orbite de Kamino,

Les chasseurs qu’ils avaient envoyés en éclaireurs vers l’étrange soucoupe sombre s’étaient tous abimés dans l’espace. Ceux restés en salle de commandement avaient encore à l’esprit les gémissements des pilotes, qu’ils avaient entendus grâce aux comlinks.

Jamais l’Amirale n’avait été confrontée à une telle situation. La soucoupe se rapprocha encore, lentement…

En dépit de la peur qui lui serrait la gorge, Holdo adopta un ton calme tandis que la voix ensommeillée de Kaydel répondait à son appel.

« Kaydel, nous avons un problème. »

Rapidement, l’Amirale exposa la situation à la jeune femme tandis qu’à ses côtés, Jacen se crispait, pris d’une soudaine faiblesse.

« Et ils n’ont pas fait le moindre mouvement depuis l’apparition de cette « faucheuse noire » ? » s’étonna Kaydel.

Holdo adressa un regard inquiet au Kiffar tandis que Larma se précipitait vers lui.

« Non, mais il y a quelque chose d’étrange. Les pilotes de l’escadron que nous avons envoyé en reconnaissance se sont tous abîmés dans l’espace sans que cette chose ne tire un seul coup de blaster.  Jacen se sent mal et j’avoue que j’ai le sentiment que quelque chose m’échappe… Je me sens fatiguée…

— Je contacte Ben. Il saura peut-être de quoi il retourne. Tenez bon, Amilyn.

— Demandez à Garan de venir vous aider, » conseilla Holdo avant de se laisser tomber sur un siège, les jambes coupées.

Larma se pencha vers l’Amirale.

« Quelque chose ne va pas ?

— Un étourdissement, répondit Holdo d’une voix mal assurée. C’est tout. »

Citadelle de l’Ordre de l’Equilibre,

Hapès,

Kaydel reposa avec agacement le comlink. Lanzora ne daignait pas répondre. La jeune femme songea avec une pointe d’amertume qu’elle était sans doute trop occupée avec Finn pour cela et tenta de joindre Ben.

Au bout de longues minutes, la voix de Luke répondit à son appel et elle sentit son cœur se serrer en entendant ses inflexions remplies de chaleur et de sollicitude.

« Kaydel ? Qu’est-ce qui se passe ? Tu vas bien ? s’inquiéta le Jedi.

— Moi oui mais Holdo et les autres ont des ennuis. Jacen pense que l’Empire a déployé une… sorte d’arme appelée la Faucheuse Noire sur eux. Ça te dit quelque chose ? »

Un silence puis :

« Je sais que, du temps du Premier Empire, Gallius Rax travaillait sur une chose de ce nom mais j’ignore de quoi il s’agit.

— Et Ben ?

— Il… n’est pas en état de te répondre », souffla Luke.

Le cœur de Kaydel manqua un battement.

« Ne me dis pas qu’il est…

— Non, il médite afin de se calmer. Il a senti la venue au monde de ses enfants à travers sa connexion avec Rey et les choses ne s’engagent pas très bien, murmura Luke. Tu devrais chercher dans les bases de données de l’Ordre de l’Equilibre », suggéra-t-il.

Kaydel entendit soudain des grognements s’élever derrière Luke. 

La tension du Jedi était perceptible lorsqu’il reprit la communication.

« Chewie prétend qu’il a entendu parler de cette arme. Selon lui, la Faucheuse est un catalyseur permettant de… — Tu es certain de ce que tu dis ? — de moissonner la force vitale des êtres qu’elle vise afin de la transformer en énergie. »

Kaydel blêmit.

« Comment la détruire ? » 

Une série de grognements résonna en arrière-plan et Luke soupira.

« Chewie l’ignore, il dit qu’une légende wookie raconte que mon père avait réussi à le faire, mais il ne sait pas comment il s’y est pris… »

Kaydel prit une brusque inspiration.

« D’accord. Merci Luke.

— Kaydel, qu’est-ce que tu…

— Arracher la réponse à Anakin, » répondit-elle avant de couper la communication.

Exegol,

Les contractions étaient de plus en plus rapprochées et des gouttes de sueur perlaient sur le front de l’Apprentie. Jamais elle n’avait eu aussi mal, pas même lorsque son Maitre l’avait soumise.

« Il faut qu’elle pousse ou si on ne l’ouvre pas très vite, on va tous les perdre, » perçut-elle vaguement.

Mue par l’instinct, elle obéit de toutes ses forces et il lui sembla que ses entrailles se déchiraient.

« Un garçon, » entendit-elle. 

Anakin, lui souffla une voix, qui n’était pas celle de son Maitre, mais qui venait du plus profond d’elle-même.

« Anakin, » répéta Rey.

Elle entendit un glapissement de surprise sur sa droite mais n’y prit pas garde, secouée par une nouvelle contraction.

Citadelle de l’Ordre de l’Equilibre,

Hapès,

Kaydel ignorait tout des Fantômes de Force ou de la manière dont ils se matérialisaient, mais elle savait une chose : ses amis étaient en danger et Anakin connaissait le moyen de les sauver. Certes, elle le haïssait mais, à cet instant, seule comptait la survie de ses amis. D’Amilyn, pour Poe.

Un peu hésitante, la jeune femme s’ouvrit à la Force, appelant de toute son âme son ancêtre détesté. 

De longues minutes s’écoulèrent, puis une heure et encore une autre.

Finalement, à bout de nerfs et épuisée, Kaydel baissa la tête.

« J’aurais dû le deviner », marmonna-t-elle.

Une silhouette évanescente se forma à sa gauche et une voix s’éleva.

« Deviner quoi, Kaydel ? »

La jeune femme tressaillit et se tourna vers celui qui venait d’apparaitre. Le sourire un peu moqueur était le même que sur son portrait, tout comme la toge beige clair. La rancœur monta en elle mais elle la repoussa.

« Impressionnant. Tu es beaucoup plus forte que je ne l’étais. Tu as perdu tes deux parents et tu as su pardonner à leur meurtrier. Moi, je n’ai jamais pu… J’ai massacré les responsables de la mort de ma mère. Toute la colonie, même les enfants, murmura Anakin d’un ton songeur.

— Que savez-vous sur la Faucheuse Noire ? » l’interrogea la jeune femme d’un ton péremptoire, peu désireuse d’entamer une discussion avec son encombrant ancêtre. 

Les yeux sombres d’Anakin la détaillèrent et une nouvelle bouffée de haine la transperça.

« Je ne suis pas responsable de tes tourments. 

— Comment détruit-on la Faucheuse Noire ?

— C’est quasiment impossible…

— Vous y êtes arrivé, non ? C’est donc que c’est faisable. Dites-moi comment je dois m’y prendre, c’est tout ce que je veux de vous. »

Le visage d’Anakin se remplit d’affliction.

« J’ignorai que j’avais eu un autre enfant, je ne l’ai jamais su. Kaydel…

— Mes amis sont en danger. Comment ? répéta la jeune femme d’un ton froid.

— Son cœur. Le centre du Moissonneur de Force est l’unique vulnérabilité de l’ensemble. Sidious a toujours eu un problème avec le cœur, ironisa Anakin.

— Bien. J’irais.

— Non ! Tu n’es pas assez puissante pour ça. Ton apprentissage est encore trop incomplet. Si tu te rends là-bas, tu ne feras qu’apporter une source d’énergie supplémentaire à la Faucheuse. Tu mourras avant d’avoir pu la détruire. Tu ne peux plus rien faire pour tes amis, ils sont condamnés. Je suis navré.

— Pas autant que moi, lui lança Kaydel avant de lui tourner le dos.

— Ecoute-moi ! N’y va pas, répéta son ancêtre. Tu n’arriveras pas à les sauver. S’ils sont pris dans son attraction, il ne leur reste que quelques heures à vivre, peut-être un jour ou deux, pour les plus résistants. Même si tu étais capable de le vaincre, et je sais que tu ne l’es pas, tu arriverais trop tard. Tu ne ferais qu’aggraver la situation en y allant. Le Moissonneur se nourrit de la Force, les êtres qui y sont sensibles sont les premiers à succomber. Plus il en absorbe, plus il devient puissant. 

— Pourtant, vous, vous avez survécu.

— J’étais l’Elu. Et j’étais beaucoup plus expérimenté que toi. Si tu veux aider tes amis, dis-leur d’essayer de détruire le cœur et ne bouge pas d’ici.

— Vous n’avez aucun ordre à me donner !

— Tu as promis à Ben de veiller sur sa Citadelle et ses enfants. Serais-tu une parjure, Kaydel ? Voilà qui me ressemblerait… Moi aussi jadis, j’ai juré de protéger l’Ordre Jedi et les jeunes padawans. Pourtant, je les ai massacrés l’un après l’autre. On dirait que nous avons plus en commun que tu ne veux l’admettre. Tu es prête à tout pour sauver ceux que tu aimes, y compris les condamner à la nuit.

— Disparaissez », souffla Kaydel.

Contre toute attente, Anakin obéit et s’effaça.

Exegol,

Elle était à bout de forces. Elle pouvait sentir la hargne de sa fille, sa rage de vivre et, dans un râle, elle poussa afin de la délivrer.

Un hurlement salua ses efforts et la jeune mère tenta de se redresser sans y parvenir.

« Une fille, » entendit-elle.

De nouveau la voix résonna en elle et Rey coassa.

« Padmé… »

Elle n’en pouvait plus de fatigue.

« Anakin et Padmé ? Elle se moque de nous ?

— Ce sont leurs prénoms… » balbutia l’Apprentie, perdue.

Le monde se brouillait de plus en plus autour d’elle, les présents se résumant à des silhouettes aux contours indistincts.

« Emmenez Bis et Ter. Quant à elle, voyons si elle survit. »

Anakin et Padmé, songea Rey avant de sombrer dans le néant.

Citadelle de l’Ordre de l’Equilibre,

Hapès

Kaydel, les mains tremblantes après son entrevue avec Anakin, se dirigea vers le comlink. Elle ne pouvait certes rien faire si elle en croyait ce qu’il lui avait dit, mais peut-être qu’Holdo trouverait un moyen de détruire le cœur de la Faucheuse avant qu’il ne soit trop tard. 

Elle se penchait vers le comlink lorsqu’elle sentit sa gorge se serrer douloureusement. Au prix d’un violent effort elle tourna la tête en direction de son agresseur.

« Je suis désolé Kaydel. Mais je ne peux pas te laisser faire ça. Il faut bien que les responsables de la mort de Rose paient pour leur crime, » déclara Finn.

Chapitre 70                                                                                                   Chapitre 72